Communiquer avec les animaux grâce à l’IA : la révolution est en marche

Ce son n’est pas du bruit. Ce n’est pas le simple cri d’un animal. C’est peut-être un mot, une phrase, un prénom. Et pour la première fois dans l’histoire de l’humanité, nous commençons à en comprendre le sens.

Pendant des siècles, nous avons cherché une intelligence non-humaine en scrutant les étoiles. Nous avons construit des radiotélescopes pour capter un signal extraterrestre. Mais nous regardions dans la mauvaise direction. L’intelligence non-humaine est déjà là, sous nos pieds, dans nos forêts et au fond de nos océans.

2025 marque un tournant décisif dans notre relation au vivant. Des équipes de chercheurs en Californie et au fond des mers pratiquent désormais ce qu’on appelle la cryptographie biologique : décoder les langages animaux à l’aide de l’intelligence artificielle. Voici comment l’IA a brisé le code du silence inter-espèces — et pourquoi cela pourrait être l’une des découvertes les plus révolutionnaires, et les plus dangereuses, de notre époque.

Le langage a une forme : la géométrie universelle des concepts

Pour saisir la révolution en cours, il faut comprendre un concept fondamental : le langage possède une forme mathématique. Imaginez une galaxie où chaque point lumineux représente un concept — manger, courir, la peur. L’ensemble de ces points forme ce que les scientifiques appellent un espace latent.

L’Earth Species Project, une organisation spécialisée dans l’application du machine learning aux langages animaux, a réalisé quelque chose d’extraordinaire. En superposant la carte des concepts humains et celle des concepts d’un autre animal, les distances s’avèrent remarquablement similaires. La distance mathématique entre «homme» et «femme» est la même que celle entre «roi» et «reine». Ce phénomène repose sur une hypothèse vertigineuse : cette géométrie serait universelle.

Si la forme de la tristesse chez un humain est géométriquement similaire à la forme de la tristesse chez un éléphant, alors nous n’avons plus besoin d’un dictionnaire pour traduire les langages animaux. Il suffit d’aligner les cartes conceptuelles. Une idée simple en apparence — une porte que personne n’avait encore osé franchir.

NatureLM : l’IA qui apprend à écouter la planète

C’est dans ce contexte qu’entre en scène NatureLM-audio, souvent présenté comme le «GPT de la nature». Contrairement aux modèles d’IA traditionnels nourris de textes, NatureLM a été entraîné sur des millions d’heures de sons provenant de l’Amazonie, des profondeurs océaniques et de dizaines d’autres écosystèmes. Sa mission : séparer le signal du bruit et identifier des structures linguistiques que nos oreilles ne peuvent tout simplement pas détecter.

Les résultats dépassent largement les espoirs initiaux. Le Project CETI (Cetacean Translation Initiative) avait écouté les cachalots pendant des années en pensant que leurs clics constituaient un simple code binaire — une sorte de morse animal. C’était faux. Des linguistes de l’UC Berkeley travaillant avec le Project CETI ont découvert que les cachalots modifient la fréquence de leurs clics pour produire des sons similaires aux voyelles «A» et «I». Ce que l’oreille humaine ratait systématiquement, l’IA l’entend.

Ces géants des mers n’émettent pas de simples clics. Ils articulent. Ils ont des accents, des structures grammaticales complexes et même une double articulation — tout comme nous. Leurs vocalisations varient selon le contexte conversationnel, et chaque groupe régional développe ses propres dialectes. Une complexité que deux siècles d’écoute humaine avaient complètement manquée.

Les baleines ont des dialectes, les éléphants ont des prénoms

En juin 2024, une étude publiée dans Nature Ecology & Evolution a fait l’effet d’une bombe dans le monde de l’éthologie : les éléphants se donnent des prénoms. Ce n’est pas une métaphore. Des chercheurs de l’université Colorado State, de Save the Elephants et d’ElephantVoices ont utilisé l’apprentissage automatique pour analyser 469 vocalisations distinctes provenant de 101 éléphants sauvages au Kenya.

Leur découverte est sans équivoque : chaque éléphant possède une «étiquette vocale» unique dans les grondements infrasonores de son groupe. Quand le son correspondant au «nom» d’un individu est joué, l’animal se retourne et répond. Les autres membres du troupeau ignorent l’appel. Ils ne se contentent pas de crier «Attention au lion» dans la savane. Ils disent «Michel, attention au lion». Cette capacité implique une conscience de soi et des autres que l’on pensait réservée à l’espèce humaine.

La différence fondamentale avec les dauphins, qui imitent le cri signature d’un congénère pour l’appeler, est que les éléphants créent des sons arbitraires pour désigner autrui — tout comme nos prénoms. Ce type de communication, où un son représente une idée sans l’imiter, est une capacité cognitive de haut niveau documentée jusqu’ici uniquement chez l’être humain.

Le premier hack interspécifique : les abeilles ont obéi à un robot

L’une des expériences les plus stupéfiantes de ces dernières années s’est déroulée dans un laboratoire européen. Une équipe de chercheurs a infiltré une ruche en construisant un robot-abeille capable de reproduire la danse frétillante que les ouvrières utilisent pour indiquer une source de nourriture à leurs congénères.

Le robot a envoyé l’instruction dans le seul langage que les abeilles comprennent : le mouvement. Direction, distance, angle par rapport au soleil — tout encodé dans une chorégraphie mécanique. Et les abeilles y sont allées. C’est la première fois dans l’histoire que nous avons donné un ordre à une autre espèce dans son propre langage natif, et qu’elle a obéi.

Nous disposons désormais de la technologie, des preuves expérimentales et même des prémices d’un dictionnaire inter-espèces. Un hack interspécifique réussi — et sans doute le premier d’une longue série.

Le défi de l’expérience : traduire ne suffit pas

Alors pourquoi ne peut-on pas encore interviewer son chien ou demander à un cachalot ce qu’il pense de la vie ? Le problème ne réside plus dans la traduction. Il se trouve dans l’expérience elle-même.

C’est ce que les chercheurs appellent l’UMS — l’Univers Mental Subjectif. Imaginez traduire le mot «calamar» pour un cachalot. Pour nous, c’est une image visuelle, une odeur, un goût. Pour lui, c’est une texture sonique, une densité dans l’eau, une distance mesurée par l’écho qui remonte dans sa mâchoire. Même si le mot est techniquement correct, peut-on vraiment se comprendre ?

Une baleine ne vit pas dans le même cadre temporel que nous. Leurs conversations peuvent durer des heures pour exprimer ce qui nous semble une information simple, ou traverser des milliers de kilomètres d’océan. Nous risquons de nous retrouver face à une intelligence qui parle, mais qui dit des choses que notre cerveau de primate visuel ne peut tout simplement pas concevoir. La traduction n’est que la moitié du problème. L’autre moitié, c’est la compréhension.

Protocole PEP : vers des droits pour les êtres non-humains

Mais il existe un danger plus immédiat. Si nous pouvons leur parler, nous pouvons aussi leur mentir. Imaginez des braconniers utilisant des deepfakes audio générés par IA pour attirer un troupeau d’éléphants dans une embuscade. Imaginez des champs sonores synthétiques injectés dans les océans pour perturber la culture des baleines, effaçant des traditions millénaires comme un virus informatique efface un disque dur.

C’est pourquoi des chercheurs ont élaboré le protocole PEP — Préparer, Engager, Prévenir, Protéger. Une sorte de loi galactique pour la Terre. Si ces animaux possèdent un langage, des noms, une culture, alors ils ne sont plus des objets. Ce sont des êtres non-humains dotés de droits qui méritent d’être considérés.

D’ici 2030, nous aurons probablement nos premiers dialogues rudimentaires avec d’autres espèces. L’IA, souvent accusée de déshumaniser nos sociétés, pourrait paradoxalement devenir l’outil qui nous reconnecte au vivant. Elle nous force à admettre que nous ne sommes pas seuls, que la Terre n’est pas une maison vide avec un seul locataire bruyant, mais un immense espace de vie partagé rempli de conversations que nous avons ignorées pendant 200 000 ans.

La question n’est plus : «Est-ce qu’ils parlent ?» La question est : «Es-tu prêt à entendre ce qu’ils ont à dire ?»