MMO de Riot : le coup de maître qui rend son annulation quasi impossible

Riot Games enchaîne les recrutements de haut vol pour son MMO tandis que le genre s’effondre autour de lui : entre annulations en série et nostalgie qui domine le marché, le studio mise sur une équipe de vétérans pour tenter de réécrire les règles du jeu.

Ce coup de force a tenu autant de la chance que de la stratégie. Un concours de circonstances favorable a ouvert une fenêtre que Riot n’a pas laissée se refermer. Le résultat : une équipe qui se renforce au bon moment, alors que le projet entre dans une phase décisive.

Pour suivre l’avancement du jeu, une méthode s’est imposée : surveiller les offres d’emploi publiées par Riot. Chaque semaine, les intitulés de poste et les profils recherchés livrent des indices concrets sur l’état du développement. C’est par ce biais que l’ampleur du recrutement en cours est devenue visible, et que les choses ont pris un tour sérieux.

Pendant ce temps, le genre MMO s’effondre

Riot ne se bat pas seulement pour faire un bon jeu. L’équipe se bat dans un genre qui s’est vidé de ses prétendants en quelques années. Le MMO Dune survit à peine. Ashes of Creation a flambé. The Ghost MMO a été annulé avant même d’arriver. Et Destiny 2, qui portait lui aussi l’étiquette MMO, vient d’annoncer sa fermeture. Le terrain que Riot cherche à conquérir ressemble davantage à un champ de ruines.

Les MMOs qui tiennent encore debout sont tous portés par la nostalgie. World of Warcraft reste en tête malgré les années, avec des chiffres qui commencent à vaciller mais une base fidèle que WoW Classic maintient captive. Sa seule vraie concurrence directe, Old School RuneScape, joue sur le même registre rétro. WoW Classic vient juste de taquiner l’annonce d’un éventuel Classic Plus, l’une des nouvelles les plus attendues de tout le genre.

Pour Riot, ce calendrier pose un problème concret. Si Classic Plus arrive avant ou pendant le lancement du MMO Riot, le studio se retrouvera face à un adversaire qui n’a pas eu à se construire une réputation : elle existe depuis vingt ans.

Classique ou moderne : le grand dilemme de Riot

Riot se retrouve face à un choix difficile. L’audience MMO actuelle gravite encore vers les formules éprouvées, celles qui ont construit le genre. Mais le studio ne veut pas simplement reproduire ce qui existe déjà. L’objectif déclaré est de tenter quelque chose de nouveau, de capter cette magie rare qui transforme un jeu en phénomène. C’est précisément cette ambition qui a conduit au premier reset complet du projet.

Prendre ce type de pari rend le développement bien plus complexe. La réponse de Riot à ce défi : recruter des gens qui savent exactement ce qu’ils font. Pas des profils en apprentissage, pas des expérimentations internes. Des vétérans capables de transformer une vision abstraite en quelque chose de concret.

Une équipe bourrée de vétérans légendaires

À la tête du projet se trouve Fabrice Condominas, ancien producteur de Mass Effect 3 et plus précisément architecte du mode multijoueur du jeu. Ce mode se distinguait par un système de progression particulièrement bien pensé, à la fois généreux et satisfaisant, deux qualités essentielles pour un MMO. Ce profil rassure : construire une boucle de jeu addictive sur le long terme, c’est exactement ce que Riot lui demande de reproduire à grande échelle.

Autour de lui, Riot a recruté en silence plusieurs anciens ingénieurs senior de World of Warcraft, dont certains sont à l’origine des modes de jeu expérimentaux les plus marquants du MMO de Blizzard. La recrue la plus emblématique reste Rainald Bartos, dit Good Guy Ray, ancien lead producer de WoW. Ce nom a suffi à faire réagir toute la communauté à l’annonce de son arrivée.

Ce qui rend ces recrutements stratégiques, c’est que beaucoup de ces développeurs se connaissent déjà. Les anciennes équipes de WoW se reforment chez Riot, avec des personnes habituées à travailler ensemble. Moins de rodage, moins d’obstacles internes : la production peut avancer plus vite qu’avec une équipe constituée de zéro.

Brian Holinka, le designer légendaire de World of Warcraft

Riot vient de signer un recrutement qui fait du bruit dans la communauté MMO. Brian Holinka, l’un des designers les plus respectés de l’industrie, rejoint officiellement l’équipe du MMO de League of Legends. Holinka a intégré Blizzard en 2012, dans une période charnière pour World of Warcraft : après le pic historique d’abonnés, entre les extensions Cataclysm et Mists of Pandaria. C’est là qu’il prend en charge le gameplay des classes, au moment où le design RPG old-school commence à accuser son âge face à des audiences qui s’habituent à des combats plus dynamiques, plus proches de l’action game.

Pendant plusieurs années, Holinka travaille sur quasiment toutes les classes du jeu. Son mandat s’étend jusqu’à Legion, une extension qui reste gravée dans la mémoire collective des joueurs WoW pour une raison précise : la class fantasy y atteint un niveau que Blizzard n’a jamais retrouvé par la suite. Chaque classe avait une identité forte, des mécaniques cohérentes, un ressenti de jeu pensé jusqu’au bout. C’est cette période qui a forgé la réputation de Holinka comme architecte du gameplay de classes.

Après Legion, Holinka est réaffecté en interne chez Blizzard. Il participe notamment à la conception des Évocateurs, une classe introduite avec l’extension Dragonflight. Le concept était audacieux : un DPS dont le rôle principal consiste à amplifier les capacités des autres joueurs plutôt qu’à infliger lui-même des dégâts élevés. Ce type de support hybride n’avait pas vraiment d’équivalent dans l’histoire du jeu, même en remontant aux paladins et chamans des premières heures. Une prise de risque design qui, sur le papier comme en pratique, s’est révélée solide.

Parmi ses contributions les plus marquantes figure l’introduction des champs de bataille cotés (rated battlegrounds), qui ont rapidement trouvé leur public au sein de la communauté PvP de WoW. Puis est venu Shadowlands, où il a joué un rôle clé dans le développement du Solo Shuffle, un format d’arène en file solo qui a insufflé une seconde vie à ce pan du jeu en attirant une nouvelle vague de joueurs.

À partir de 2018, il a occupé le poste de lead combat designer de World of Warcraft, consolidant son emprise sur les systèmes de combat. Peu avant de quitter Blizzard, il a brièvement rejoint le projet Ghost MMO, où il n’a pas eu le temps de laisser sa marque : l’éditeur a annulé le jeu avant que le travail ne démarre vraiment. C’est précisément cette séquence d’événements qui a rendu son recrutement chez Riot possible. Sans le Ghost MMO, et sans son annulation, Holinka ne se serait probablement jamais retrouvé disponible au bon moment.

Ce que Holinka va concevoir sur le MMO de Riot

Les offres d’emploi publiées par Riot permettent d’identifier précisément le rôle de Brian Holinka : principal gameplay designer. Sa mission principale est de contribuer à une vision de combat unifiée, capable de fonctionner aussi bien en petits groupes qu’en grands raids. Concrètement, cela signifie concevoir des mécaniques de combat et des classes qui tiennent la route dans les donjons comme dans les contenus à grande échelle, l’une des exigences les plus difficiles à satisfaire dans un MMO.

Au-delà de la vision globale, Holinka sera propriétaire d’une partie significative du combat joueur, de la traversée du monde et des comportements ennemis. Il devra concevoir les actions fondamentales du personnage, contrôles de caméra et ressenti des mouvements compris, puis itérer sur les détails bas niveau des inputs pour que chaque interaction soit précise et satisfaisante. L’offre mentionne aussi un rôle de mentor pour faire progresser les designers de l’équipe, ainsi que la responsabilité de piloter un processus de playtesting rigoureux permettant de valider les objectifs et d’alimenter des améliorations continues.

Le bilan est assez clair : Riot a mis la main sur un profil rare, quelqu’un dont le nom circule depuis longtemps dans la communauté MMO et qui apporte avec lui un regain d’espoir autour du projet. Selon les informations disponibles, la sortie reste ciblée avant 2030. Vu la qualité des recrutements réalisés ces derniers mois, une annulation paraît aujourd’hui peu probable.