Netflix rachète WB Games : un mariage voué à l'échec ?

Article de Kami

Netflix rachète WB Games dans le cadre d’une acquisition massive de Warner Bros. Discovery. Cette opération à 72 milliards de dollars représente un nouveau séisme dans l’industrie du jeu vidéo, avec un géant de la tech qui avale une major du divertissement.

Le Nemesis System, les jeux Mortal Kombat, les Arkham Games, Hogwarts Legacy… tout ce catalogue passera bientôt sous pavillon Netflix. Problème : les deux entreprises traînent chacune un bilan désastreux en matière de jeux vidéo.

WB Games : une division en pleine crise

Warner Bros. Games accumule les catastrophes depuis plusieurs années. Malgré le succès phénoménal de Hogwarts Legacy qui a détrôné Call of Duty des charts, la direction a enchaîné les mauvaises décisions.

Suicide Squad: Kill the Justice League s’est révélé être un échec cuisant. Les fermetures de studios se sont multipliées, touchant Player First Games (Multiversus) et le vénérable Monolith Productions, créateur du Nemesis System dans Shadow of Mordor. Ce système de jeu révolutionnaire avait d’ailleurs été protégé par un brevet, empêchant toute l’industrie de l’utiliser.

Selon Bloomberg, la culture interne chez WB Games était toxique : des cadres refusant de prendre des décisions, du temps gaspillé en réunions stériles et une incapacité à laisser les jeux sortir sans interférence constante. Le nouveau dirigeant passait son temps à critiquer publiquement son prédécesseur au lieu de redresser la barre.

72 milliards pour Warner Bros. Discovery

L’offre de Netflix pour Warner Bros. Discovery s’élève à 72 milliards de dollars. Les communiqués officiels parlent exclusivement de la bibliothèque de films, des séries et de l’impact de HBO sur le streaming. Les jeux vidéo n’ont même pas été mentionnés en note de bas de page.

Le CEO David Zaslav tente de rassurer les employés en affirmant que Netflix souhaite conserver la plupart du personnel car ils n’ont « pas de studio de cinéma ni de grande division gaming ». Une déclaration typique d’avant-fusion, quand tout le monde veut que le deal paraisse positif.

La réalité est plus brutale. Le co-CEO de Netflix, Peter Friedlander, l’a dit clairement : concernant les jeux WB, « nous n’attribuons aucune valeur à cela dès le départ car ils sont relativement mineurs dans l’ensemble des choses ». En clair, Netflix achète Warner pour HBO et son catalogue, pas pour Mortal Kombat.

Netflix Gaming : quatre ans d’échecs répétés

Netflix Gaming a été lancé en 2021 avec cinq jeux mobiles et l’ambition de concurrencer Fortnite. Quatre ans plus tard, le bilan est accablant.

Le géant du streaming a acheté des studios comme Night School (Oxenfree) et Spry Fox, puis a tout démantelé. Spry Fox vient d’être revendu à ses fondateurs après seulement deux ans. Un studio AAA créé en 2022 avec des vétérans de Halo et Blizzard a été fermé en 2024 sans sortir le moindre jeu.

Seuls 1,1% des abonnés Netflix jouent réellement aux jeux proposés. La stratégie a pivoté vers du contenu généré par IA et des petits jeux basés sur les licences Netflix. Les ports PC et console ont été annulés, tout comme les expériences interactives type Bandersnatch.

Netflix ne fait plus de jeux. Ils se contentent de licencier des catalogues existants, comme celui de Rockstar avec GTA. Ce modèle ne nécessite pas de développeurs internes.

Quel avenir pour les studios WB Games ?

Aucune synergie évidente n’existe entre Netflix et WB Games. Netflix veut des jeux gratuits pour fidéliser ses abonnés, pas des productions AAA vendues à prix fort. WB Games produit des blockbusters comme Hogwarts Legacy, exactement le type de projets que Netflix vient d’abandonner.

Plusieurs scénarios se dessinent. WB Games pourrait continuer à fonctionner comme une division indépendante, lançant ses jeux sur Netflix façon Game Pass. Netflix pourrait aussi revendre ou fermer ces studios jugés non essentiels à leur business model.

Le pire scénario verrait les IP de WB Games pourrir dans un coffre-fort corporate, perdues dans les méandres d’une restructuration. C’est un risque réel quand le racheteur déclare publiquement qu’il n’accorde aucune valeur à cette division.

L’offre hostile de Paramount et des Saoudiens

Le deal Netflix n’est pas encore fait. L’approbation réglementaire mondiale est nécessaire, et le leader du streaming qui avale sa concurrence subira un examen minutieux.

La Maison Blanche a déclaré que cette acquisition « pourrait poser problème ». Une opportunité pour la famille Ellison (Oracle) qui lance une offre hostile de 100 milliards de dollars via Paramount. Cette contre-attaque est soutenue par le fonds d’investissement public saoudien et Affinity Partners de Jared Kushner, le même groupe Zang qui vient de racheter Electronic Arts avec une participation saoudienne dépassant les 90%.

Paramount possède une division gaming encore plus modeste que Netflix depuis le rachat de Skydance en 2022. Leur seul projet notable, Marvel 1943: Rise of Hydra, accumule les retards. Pour les développeurs de WB Games, c’est le choix entre la peste et le choléra.

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