La bêta WoW Forever, « la plus grosse de la franchise » : un record sans un seul chiffre

Le 28 octobre, pendant la présentation des résultats trimestriels de Microsoft, Satya Nadella a glissé une phrase sur World of Warcraft : « World of Warcraft had its largest beta in franchise history » (World of Warcraft a eu la plus grande bêta de l’histoire de la franchise), selon Output Lag. Il n’a donné ni nombre de joueurs, ni nombre de personnages.

À une semaine de la sortie du 4 novembre, la bêta WoW Forever détient donc un record officiel, sans mesure derrière. Voici qui l’a dit, comment cette bêta a été distribuée, ce que comptent les recensements non officiels, et ce que cela change pour la nuit du lancement.

Nadella et Sharma : un record, aucun chiffre

La phrase de Nadella figure dans le paragraphe consacré au jeu vidéo de son discours préparé. Elle suit celle sur Minecraft, qui aurait atteint des « all-time highs in both engagement and revenue » (des sommets historiques en engagement comme en revenus). Asha Sharma, la patronne de Xbox, a dit de son côté que Minecraft et WoW Forever avaient battu des records pendant le trimestre, d’après MMOHuts. Aucune des deux phrases ne précise ce qui est compté : personnages créés, comptes invités, joueurs connectés en même temps.

Le contexte pèse sur la lecture. Sur le trimestre de juillet à septembre, le chiffre d’affaires de Xbox a baissé de 2 %, et le matériel de 14 %. Les chiffres viennent de MMOHuts et d’Output Lag, recoupés par SimulationDaily et Insider Gaming : nous n’avons pas pu ouvrir le communiqué de Microsoft lui-même.

Dans un trimestre en recul, une phrase sur un record de bêta WoW Forever fait un bon paragraphe de discours. Elle ne fait pas une mesure : Microsoft n’a publié ni définition, ni série de chiffres, ni date de relevé.

Longdale et Greenfield : « pas prêts » pour l’engagement

Holly Longdale, productrice exécutive de WoW, avait devancé Nadella sur la bêta WoW Forever. Son keynote au PAX Australie était programmé le vendredi 9 octobre à Melbourne, d’après la page de Blizzard, et PCGamesN (Ken Allsop, 11 octobre) lui prête ces mots : « In our recorded history at Blizzard there’s been no beta bigger than this » (dans notre histoire enregistrée chez Blizzard, il n’y a jamais eu de bêta plus grosse que celle-ci). Elle ajoute : « I don’t think we were ready for this kind of engagement » (je ne pense pas que nous étions prêts à un tel engagement).

Le titre d’Output Lag fait dire à Blizzard qu’elle « wasn’t ready » (n’était pas prête). Longdale parle d’engagement, dans une réponse qui s’ouvre sur « We’re delighted » (nous sommes ravis) et se termine sur « absolute magic » (de la magie pure). Dans l’extrait que nous avons lu, elle ne parle ni de serveurs ni de capacité.

Josh Greenfield, designer senior, avait ouvert la série le 18 septembre, au lendemain de l’ouverture : « the craziest numbers I’ve seen in 17 years working at Blizzard » (les chiffres les plus fous que j’aie vus en 17 ans chez Blizzard). Blizzard a relevé deux fois le plafond de population de la bêta, selon FRVR (Lewis White, 28 septembre) : le 18, puis le week-end des 26 et 27. Longdale écrivait alors : « we had to increase the WoW: Forever Beta population cap again » (nous avons dû relever encore le plafond de population de la bêta).

Quatre déclarations en six semaines, et aucune ne dit si le record porte sur les personnages créés, les joueurs différents ou les connectés simultanés.

Une bêta WoW Forever qu’on pouvait acheter

Blizzard décrit deux voies d’entrée sur sa page de la bêta. Les acheteurs d’un pack numérique éligible, le pack épique des Éolides à 59,99 dollars ou la Collection, y accédaient d’office. Les autres pouvaient s’inscrire gratuitement : « Players who have opted in can be selected to participate » (les joueurs inscrits peuvent être sélectionnés), avec des invitations « throughout the test » (tout au long du test). Blizzard y annonce aussi inviter des vétérans de la communauté, la presse, les sites de fans, amis et familles.

Un joueur cité par Output Lag, sur Reddit, y voit une première : « It’s the first time in 14 years I actually got into a beta » (c’est la première fois en 14 ans que j’entre vraiment dans une bêta). Il rappelle que les bêtas précédentes se faisaient sur invitation. C’est un témoignage, pas un fait établi. Il pose néanmoins la bonne question : le plafond de population dépendait de Blizzard, qui l’a relevé deux fois, et un pack payant ouvre la porte à des gens que personne n’invitait. Comparer la bêta WoW Forever à une bêta sur invitation revient à comparer des nombres de places distribuées, tant qu’on ignore combien de comptes chacune a laissé entrer.

La fenêtre de test, elle, est connue : ouverte le 17 septembre, plafonnée au niveau 20, puis au niveau 30 depuis le 1er octobre, et fermée le 21 octobre d’après Blizzard (Output Lag écrit le 23). Côté spectateurs, Streams Charts a relevé 807 223 pour l’annonce du 12 septembre et 599 618 pour l’ouverture de la bêta sur Twitch, des chiffres que notre article sur l’audience met en regard de ceux de WoW Classic.

Un million de personnages, selon des compteurs non officiels

Les seuls nombres disponibles sur la bêta WoW Forever viennent de recensements tenus par des fans. Le compteur ClassicPlus.io annonce plus d’un million de personnages créés, d’après Output Lag, et Blizzard n’a publié aucun chiffre de son côté. WoW Forever Data affiche à la date du 30 octobre 1 148 135 personnages « vus » depuis l’ouverture du 17 septembre : 557 723 côté Alliance, 590 412 côté Horde, et un niveau médian de 17.

Ces nombres se lisent avec trois réserves. Un personnage n’est pas un joueur : un même compte peut en créer plusieurs. Le site dit lui-même agréger « the leading public census sources » (les principales sources publiques de recensement), si bien que son total ne confirme pas forcément celui de ClassicPlus.io. Enfin, un total de personnages ne dit rien des connexions simultanées, et c’est cette simultanéité qui fabrique les files d’attente.

Ce que la bêta WoW Forever annonce pour le 4 novembre

Blizzard n’a publié aucune capacité d’accueil pour le lancement. Frank Williams, ingénieur logiciel principal, a dit dans le podcast du 29 octobre : « the state at the end of the beta is what you can expect for launch » (l’état de la fin de la bêta est ce qui vous attend au lancement). Les corrections du layering (les copies parallèles d’une même zone) annoncées le 23 octobre vont dans le même sens : améliorer, sans promettre un monde continu.

Le dernier test de charge, le 21 octobre, a bloqué pendant près d’une heure au choix du royaume, puis tenu. À l’ouverture, tous les comptes avec abonnement ou temps de jeu actif entreront en même temps : la bêta a réuni des acheteurs de packs et des inscrits triés, le lancement n’a plus de tri. Notre lecture, sans chiffre de Blizzard pour l’appuyer : prévoyez une file d’attente pendant les premières heures.

Deux gestes réduisent le risque de perdre ce temps. Installez et mettez à jour le client avant minuit : le test du 21 octobre a demandé environ 14 Go de téléchargement supplémentaire à un journaliste de PC Games Hardware, pourtant déjà équipé. Décidez aussi votre ensemble de règles (Normal, JcJ ou jeu de rôle) à l’avance, car il ne se rechange pas. Le jeu ouvre à minuit, heure de Paris, dans la nuit du mercredi 4 au jeudi 5 novembre, comme le détaille notre article sur l’heure de sortie.